宗加授为检校礼部尚书。
公元784年七月,德宗返回京师,征召韦皋为左金吾卫将军,八月,升为左金吾卫大将军。
公元785年六月,韦皋官拜检校户部尚书,接替张延赏出任成都尹、御史大夫、剑南西川节度观察使,真正传奇的生涯就此开始。
公元788年十月,吐蕃发兵十万入侵西川,又征调与自己和好的南诏兵力数万,屯于泸水之北。
韦皋明白南诏正在犹豫,遂派遣判官崔佐时前往南诏国都羊苴咩城,施行反间计,劝说令他们归顺王化,以摆脱吐蕃的控制。
南诏王异牟寻欣然接待,崔佐时代表朝廷请他们同吐蕃绝交,派遣使臣向朝廷进贡。
当年,韦皋让东蛮首领骠傍、苴梦冲、苴乌等相继入朝,南蛮自巂州陷落后,成为吐蕃的臣属,继绝朝贡前后共二十余年,到这时又重新通好。
吐蕃因东蛮诸部相继朝贡于唐,开始怀疑南诏,派兵两万屯于会川,以断绝南诏至西川的道路。
南诏方面大怒,于是撤兵回国,坚决归顺唐朝之心,吐蕃分兵四万攻两林、骠旁,三万攻东蛮,七千入侵清溪关,五千入侵铜山。
韦皋派黎州刺史韦晋等与东蛮联兵抵御,败吐蕃于清溪关外,十一月,吐蕃再以两万兵力攻清溪关,一万兵力攻东蛮,韦皋命韦晋镇要冲城,都督诸军防御。
嶲州经略使刘朝彩出清溪关,连战吐蕃,大败其军。
公元789年,两爨蛮大鬼主苴那时部族断泸水桥,进攻吐蕃,并向西川方面请求援军。
韦皋派遣大将王有道挑选精兵两千人进入吐蕃境内。
九月,王有道与爨蛮合兵,在前巂州的台登北谷将吐蕃的青海、腊城两节度打得大败,斩杀二千人,生擒笼官四十五人,缴获牛马、铠甲众多。
吐蕃士兵坠崖而死的不计其数,吐蕃大将乞臧遮遮、悉多杨朱及论东柴等为剑南军生擒。
乞臧遮遮骁勇非常,长期成为边患,自他被擒后,吐蕃的城邑栅寨没有不投降的,几年之后,剑南军终于收复了巂州。
史称此役之后,“西南少安”,韦皋因战功而被加授为检校吏部尚书。
东蛮拥地二千里,有精兵数万,南倚南诏,西结吐蕃,成为唐朝西南的大患。
韦皋出镇西川后,能招抚东蛮诸部,故而使其为剑南军所用,屡战有功。
后来,德宗所封的东蛮首领、怀化王梦冲又与吐蕃结盟,韦皋派巂州总管苏峞召来梦冲,责备其叛乱之事,斩之于琵琶川,立他人为首领,使“蛮部震服”。
此后,韦皋在资州建置安夷军,以约束、制衡诸蛮,在西山修筑龙溪城,以接纳并保护投降的羌蛮。
公元793年,为加强西北边防,朝廷命各镇合力修筑盐州城。
因为担心在修筑过程中遭吐蕃偷袭,德宗命泾原、山南及剑南诸镇出兵牵制吐蕃。
韦皋得诏,命大将董勔、张芬从西山、灵关出兵到达南道,攻破峨和城、通鹤军、定廉城,越过的博岭,包围维州,进攻栖鸡,陷羊溪等三城,攻取并焚毁剑山屯。
吐蕃南道元帅论莽热没笼乞悉蓖率兵前来援救,又被击败,死伤数千人,董勔等趁势再占领白岸。
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