油舱容量6400吨的一半,勉强能保证前往冲绳的单程油耗所需,而且因为航空兵力全数投入菊水作战,对这支出击的舰队没有任何空中掩护,完全是一次地道彻底的自杀性海上特攻行动。所以参战官兵都清楚此次作战是有去无回的,在出征前例行的诀别酒会上。很多人都情不自禁有些失态,与以往出征前的诀别酒会有说有笑的场景,截然不同,充满着赴死前的悲怆与凄然。
6日下午,“大和”号全舰3000官兵在甲板上集合,听舰长宣读联合舰队司令丰田副武发来的出击命令,随后全体高唱国歌、军歌,并三呼万岁,然后拔锚启航。由于下关海峡已被美军布设的水雷封锁,日军舰队只得经丰后水道沿九州岛南下。
8月7日六时舰队通过大隅海峡,经九州岛最南端的佐多岬后伊藤决定以280度航向先向西,尽量避开美军飞机的搜索,到黄昏后再转向冲绳。其实早在日军舰队经过丰后水道时,就已经被在丰后水道的美军“线鳍鱼”和“棘鱼”号潜艇发现了,这两艘潜艇任务是监视丰后水道的日舰活动,因此都没有对日舰进行攻击,只是将敌情迅速向斯普鲁恩斯报告。
斯普鲁恩斯接到报告,立即命令戴约少将指挥第54特混编队的6艘战列舰、7艘巡洋舰和21艘驱逐舰,从冲绳海域迅速北进,尽可能引诱日军舰队向南,使其得不到岸基航空兵的支援,也不能迅速撤回本土,以利第58特混编队的航母舰载机实施攻击;如果舰载机未能将其消灭,第54特混编队的战列舰和巡洋舰就以舰炮火力歼灭之。同时命令米切尔的第58特混编队作好战斗准备。米切尔随即率领58特混编队的第一、三、四大队向冲绳东北海域航进,以占领有利的出击位置,第二大队因正在冲绳以东海面进行水上补给,没有参加此次战斗。
8月7日拂晓,盟军第58特混编队就出动了约40架飞机,呈扇面搜索冲绳北面海面,而担负突击任务的机群则在航母甲板上待命,只等一发现日舰就立即起飞攻击。八时三十二分,“埃塞克斯”号航母的侦察机在甄列岛西南发现了日军舰队正以12节航速300度航向行进。正在空中巡逻的从庆良间列岛起飞2架水上飞机闻讯后,立即赶到目标所在海域跟踪监视。
九时十五分,米切尔派出了16架战斗机对日舰进行跟踪监视。盟军飞机在日舰高射炮射程之外盘旋,克服天气不佳的困难,始终与日舰保持着接触,并不断向米切尔报告日舰的位置、航向和航速。十二时三十分,盟军战机飞临日舰上空发动大规模空袭,日军舰队排成菱形队形,“大和”号居中。巡洋舰和驱逐舰则在其四周,正以26节航速行进。
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